第一章粪尿与硝石
小七站在门前，咬紧牙关，右手轻轻颤抖，终于他举起右手，用力推开房门。周可成坐在窗户旁，正就着窗外照进来的阳光写些什么，听到门轴转动的声音，抬了抬眼：“哦，是你呀！”他放下手中的笔，坐直了身体。
“师傅！”小七的声音略带颤抖：“可不可以更改一下您的任命！”
“更改任命，为什么？”
“我不想去管理屎尿！”小七的脸色苍白，仿佛死人：“师傅，我已经学得够多了，给我一条船吧！哪怕是螃蟹号那样的小船，我可以去打鱼、去月港、去朝鲜、去日本、甚至去捕鲸、挖铁矿砂，或者跟着阿坎去打土著蛮子，这些都可以，我不会有一句怨言，只要不让我去和粪桶尿桶打交道！”
周可成看着自己的徒弟，目光中带有某种奇怪的东西，几分钟后他站起身来：“小七，我带你去看一些东西，假如看完了之后你还是这么想的话，我答应你！”
小七点了点头，他跟着周可成出了圆堡，登上一条小船，船行驶出淡水河口，停靠在岸边的一段崖壁旁，无数的海鸟在崖壁上筑巢，发出尖利的叫声，展开的翅膀遮挡住了天空。两人沿着崖壁走了十几米，看到一个山洞，洞口的卫兵迎了上来，低声道：“掌柜的，您最好加件衣服，里面有点冷！”
虽然事先已经有所准备，穿上了厚重的棉绒长裤，羊皮袄子，周可成走进山洞时还是感觉到一股寒意。山洞里阴冷黑暗，寒气彻骨，紧随其后的小七禁不住打了个喷嚏，声音在地下的空间里回荡，经久不息。
“这里好冷呀！”小七低声抱怨道：“真受不了，外面明明那么暖和的。我们为什么来这个鬼地方！”
“因为我们正在做的是鬼事情！”周可成的声音与山洞里一样冷，也许更冷。小七赶忙闭住嘴，举起灯笼，暗淡的黄光照在四周干燥的石壁上，他们小心翼翼的向前走，避开坚硬的岩石，走了大约七八分钟，小七发现空气中弥漫着一股奇怪的味道，脚下也由坚硬的岩石变成了柔软的泥土。他弯腰抓了一把，凑到眼前闻了闻，问道：“这些泥土怎么味道这么臭？”
“这些都是蝙蝠和海鸟的粪，当然味道很臭！”
“什么？蝙蝠粪和还鸟粪？”小七赶忙将手中的泥土丢到地上，吐了口唾沫，将右手在墙壁上擦拭：“师傅，您带我来这里干嘛？”
“这些是宝贝！”周可成笑了起来：“你知道么，这个山洞对我来说是最大的宝藏！”
“宝藏？”小七看了看周围，昏暗的灯光下可以看到整个山洞大概有十五六亩大小，地上黑乎乎的几乎全是粪便，让人寒毛直竖：“师傅，我看不出这些粪便有什么珍贵的！”
“你当然看不出！”周可成笑道：“你记得吗？我曾经花了一大笔钱向米兰达购买印度硝石。”
“当然记得！”小七笑道：“当初还有人说您买的太多了，现在才知道您这是明见万里！”
“如果我当初发现这么多粪便，就用不着花那么多银子了！”周可成在石壁找了个缝隙，将灯笼挂在上面，将一把铁锹塞进小七手里：“现在挖吧！”
大约半个小时后，两人回到船上，身上都满是灰黑色的污迹，手中的皮桶里装满了干燥的粪土，小七的脸上满是苦涩和厌恶，但却不敢抱怨。回到圆堡之后，周可成将粪土倒入事先准备好的瓦缸里，倒入清水，搅拌均匀。大约两个小时后，他拔出瓦缸底部的木塞，淡黄色的液体从瓦缸底部流出，很快就装满了瓦罐。
“这就是尾水！”周可成指着瓦罐里的淡黄色液体说，然后他又将瓦罐里的“尾水”倒入另外一个瓦缸中，加入新的粪土，搅拌均匀后，重新取出液体。这时周可成走到一旁，拿起一枚鸡蛋，放入液体之中，鸡蛋漂浮在液体表面，只有大概一半没入液面之下，他满意的点了点头，指着鸡蛋对小七说：“看到没有，只有半个鸡蛋露出来的才可以用。如果露出的少了，就要再浸泡新的硝土，如果露出的多了就掺一点水，直到差不多一半才可以用！”
“是，师傅！”小七有些茫然的点了点头，不过他知道周可成这么做必然有他的用意，还是将其刚刚说的话牢牢记住。
周可成将瓦罐中的浑浊液体倒入一个新的瓦罐中，然后向其中倒入海藻灰，用力搅拌，然后从缸底取出液体，倒入大口铁锅中加热，很快铁锅底部便出了白色结晶体，这时将铁锅内液体滤出，然后再倒入装满海藻灰的瓦罐中用力搅拌，这样几次后铁锅内的液体变得清亮。周可成这才将滤液倒入瓦盆中，放到院子里的露天中，约莫一顿饭功夫后，瓦罐的底部出现了许多白色针状的结晶体。
“这就是硝石！”周可成指着瓦罐道。
“这就是硝石？”小七惊讶的长大了嘴。
“嗯！”周可成指着瓦盆里的液体：“这叫母液，还可以接着用的！还有，这些硝石还不够好，要用水融化后再加入鲸油或者鱼油熬，然后才能得到比较好的硝石！”
“原来这样可以得到硝石！”小七脸上满是笑容，他伸出手在水中取出一小块来，阳光照在白色晶体上，反射出美丽的光：“太漂亮了，真的太漂亮了！”
“这样的山洞我已经发现了四个？”周可成擦了擦手：“以后你每天早上将收集的粪尿洒在山洞里那些粪土的表面，过一个月左右就会成为硝土，可以用来取硝，粪、牛粪尿也可以，我已经下令了，所有人家里都必须有一个粪桶，不许随地大小便，粪尿必须集中使用，还有告诉各个村落的土著人，可以用粪尿来换咸鱼！我还会下令从大陆购买更多的牛！”说到这里，周可成稍微停顿了一下，脸色也变得和缓了不少：“小七，我知道这个事情很脏很辛苦，不过自制硝石对我、对我们大家都很重要，希望你能够担起这个责任来！”