第三百二十一日（2）七公斤的推力
唐跃进入昆仑站，卸下身上的生命维持系统，老猫正戴着耳机抱着双腿坐在椅子上，优哉游哉，哼哼唧唧。
唐跃脱下明光铠，听到老猫正在哼的是《God Is a Girl》。
但仔细一听歌词又不对。
“God is a cat，
Wherever you are，
Do you believe it，can you receive it？”
原来它哼的是《God Is a Cat》。
“麦冬小姐，注意，你现在距离核心舱六十六米，距离有点过远了。”老猫瞄了一眼屏幕上的图像，出声提醒，“你应该往回挪挪。”
“猫先生。”麦冬有点窘迫，“我刚刚解开了固定索，现在够不着把手了。”
“OK，不用着急……我现在开启卷扬机，把你拉回来。”老猫抬起头，看到麦冬无助地漂在工位两米之外，正努力地伸手去够舱壁上的把手。
老猫遥控打开电机，麦冬舱外服的安全绳缓缓收紧，把她往回拉，直到女孩重新抓住空间站外壁上的维修把手。
“麦冬小姐，这次要抓牢了。”
麦冬点点头，把固定索扣在舱壁上。
“你们在干什么？”唐跃把明光铠挂在墙上，端着水杯走过来，“又在检修什么？”
“霍尔推进器。”老猫回答，“上一次火星任务中从隼-Ⅲ号小行星探测器上更换下来的600千瓦级霍尔推进器SPT276。”
“隼-Ⅲ？”唐跃努力回忆，他听过这个名字，貌似是日本人的玩意，日本人在过去的几十年内相当钟情于小行星探测，探测器一个比一个飞得远，“它是小行星探测器，不是在小行星带里么？隼号的电离子火箭怎么会在空间站上？”
“但它不会一直待在小行星带里，隼-Ⅲ号探测器的任务轨道在第四十九圈时会经过联合空间站，所以这个时候空间站上乘员们可以对它进行维护。”老猫解释，“但那颗探测器的推进器出了故障，所以就拆下来放在了这里。”
“探测器呢？”
“飞出去了。”老猫回答，“推进器出现故障，延误了任务时间，小行星的探测计划作废，所以地面干脆让它变成一颗深空探测器，用木星的引力弹弓把它射了出去，这个时候它可能已经越过土星轨道了。”
“你们捣鼓这东西干什么？”
“尝试着看看能不能把它修好。”老猫说，“如果能修好这东西，那么日后空间站调整姿态就不必使用猎户座的猛禽火箭了，这样可以大幅度延长空间站的寿命——即使麦冬小姐降落了，空间站仍然能在轨道上运行很长时间。”
“你会修这玩意？”唐跃有些好奇，拖过来一张椅子，在老猫身边坐下，“电离子火箭和化学火箭结构我记得完全不同。”
唐跃在老猫左边的显示器上看到了结构图，隼-Ⅲ号小行星探测器上的SPT276稳态等离子推进器，看外观是个直径超过一米的圆柱体，有点像是探照灯，它被安置在空间站的主桁架上，上次火星任务的宇航员们把它从隼号探测器上拆了下来，放在这里可能是准备下次任务时再把它带回去。
“这个不一样。”老猫摇头，“这个比较大，隼-Ⅲ号探测器上的SPT276是现役最大的氙离子火箭。”
“有多大？”
“它的推力达到了非常可怕的……”老猫郑重其事，“70N！”
七十牛？
七公斤？
总推力七公斤的火箭发动机？
唐跃有些茫然。
“总推力七公斤的火箭能推得动四百吨重的空间站？”
“大不了加速度小一点，慢慢推，总是能推得动的。”老猫说，“尽管推力小，但电火箭胜在比冲高嘛。”
空间站上的麦冬正在按照老猫的指示维修推进器，直径超过一米的庞然大物确实带来了修理的便利，霍尔推进器的结构相当简单，工作环境相对于粗暴的化学火箭要友好得多，SPT276的故障并不严重，所以当时小行星探测计划中止时地面把隼-Ⅲ号丢出太阳系，却决定把推进器保留下来。
麦冬小心翼翼地拆开推进器的外壳。
与传统化学火箭完全不同，SPT276内部没有燃料贮箱和涡轮泵，也没有扭曲复杂的管道，取而代之的是密密麻麻的电磁线圈和层层叠叠的绝缘壁，这种电火箭将氙气电离之后作为推动的工质，以电力作为能源，不需要巨量的甲烷和液氧。
麦冬觉得自己这是在修电器——比如说电磁炉。
“有了这台推进器，我们至少可以让空间站的寿命再延长三分之一。”老猫很得意，“它至少还能再活六年，理想一点，它甚至还能再运行十年时间。”
唐跃不关心联合空间站的寿命，反正自己没它活得长，麦冬也没它活得长，等自己和麦冬都死了，那座无人的空间站将与坟墓无异。
老猫乐此不疲地为每一样人类的遗物延长寿命，把三年延长至六年，六年延长至十年，唐跃对这种行为缺乏兴趣，在心底的最深处，他在麻木地冷眼旁观。
一切终将消逝，死亡在道路的尽头等着每一个人。
“我只想知道猎户座二号什么时候可以开始着陆。”
老猫和麦冬都怔了一下。
“我也想知道猎户座二号什么时候可以开始着陆。”麦冬停下手中的动作，低声说。
“我说过，预计二十个小时之后……着陆计划必须要在所有的准备工作全部完成之后才能开始。”老猫回答，“不过麦冬小姐，我必须再次提醒你，猎户座二号飞船再入大气层是极其危险的行为，失败的几率极大，你其实完全没有必要……”
这不知道是老猫第几次提醒麦冬降落有风险了，看得出来老猫自己对安全着陆都无把握，在彗星威胁下老猫背水一战，为了鼓舞士气，它可以对着唐跃和麦冬拍着胸膛打包票说没问题。
但现在老猫已经失去了这么做的理由。
它变回了那个冷静理智权衡利弊的科考站助理，在它的角度上，麦冬不下来才是最优选择。
“我知道。”麦冬打断它，“猫先生。”
女孩的声音很轻很慢，但不容反驳。
“我不畏惧死亡，但我不想死在空间站里。”麦冬说，“如果一定要死的话……那我希望可以死在火星上。”