5.棉麻孰为优
孰料高岳只是将诗赋收下，说我们不要谈小草，还是谈棉花这个话题，依乐天的看法，这棉布的优劣何在呢？
白居易头脑机灵，晓得这也算是进士试里的策问环节，便如实说到：“此布纹理平整，摸的感觉甚为温暖，不过比起丝绸来，似乎欠缺光滑，色彩也远不如丝绸鲜艳。”
高岳点点头，说乐天说得不错，不过你们可知这棉布的行情价钱吗？
白家父子便说不知。
这时刘德室笑起来，报出了价钱：“一匹布，四十尺，每尺白叠布（即棉布）仅三钱，也即是说一匹棉布是一百二十钱。”
一百二十钱？
也就是说棉布的价格，大概是绢布丝绸的十分之一。
这也太便宜了。
“所以光滑不光滑，鲜艳不鲜艳，又有什么关系呢？这棉布就是给普通人户穿着御寒的。”高岳堂然说到。
白居易顿时心中对高岳产生敬佩心理，虽然高岳在心中还是把未来的白居易看作是“桐中凤”的，但白居易也是充满了强烈的平民意识，他晓得这种棉布推广开来，是真正可以给百姓带来实惠的。
“所以本尹此次也要携带一筒去献给陛下，马上西北各军镇包括京畿，都可植棉。”
“中土百姓穿麻，历史悠久，这棉布似乎？”这时白季庚也有所疑问，毕竟在衣食住行方面，传统的力量是很大的，尤其在古代。
老百姓这么多代都穿麻衣，让他们改穿棉衣，这个推行可不一定能成功。
“其实啊，这棉布在汉朝时期就曾风行于蜀地过。”高岳笑着说，意思是百姓早就曾对棉衣爱过，“华阳国志和史记都记录过，汉时西蜀曾用南中传来的‘娑罗树子’剖开，自其中取丝织布，然后天竺人不远万里至蜀都城来买布，娑罗树子即是棉，足见当时我天朝的棉布质地，甚至已盖过原产地天竺了（亚洲优质棉的原产地即是印度阿萨姆，古代沿缅甸、云南和中国四川有商路相通）。这棉布啊，细腻平滑，比大部分的麻布要强多了。”
白居易听到高岳这番话，就更为他的学识渊博折服，不过他还有疑问，“小子请益，既然汉时西蜀已大量织造棉布，那为何到现在又湮没无闻呢？”
“说起这个，倒是和诸葛孔明相关了。”高岳顿了下，接着很认真地答复了白居易，在宴席上的其他诸人也都认真听着，“西蜀棉布，终汉一朝，多卖于天竺、大夏，销往中原的反倒很少。另外东川和西川丝织业也先后兴起，蜀都城锦江濯洗出来的丝绸驰名天下，所以诸葛孔明当政时，便说过‘今民贫国虚，决敌之资，唯仰锦耳’，便专设蜀锦院大行织造，故而如此形势下，蜀棉反倒式微。”
“这诸葛孔明住在哪里？应该把他抓起来！”席座间，明怀义愤愤不平，对诸葛亮破坏兴元府和蜀都城“种棉”大好政策严重不满。
高岳横了他眼，意思你闭嘴。
“那棉和麻相比，到底优势在哪里呢？”白居易迫不及待地问出下个问题。
高岳便说优势有三：
首先，我中土种麻种类众多，主要有大麻、黄麻、亚麻、苧麻四类，其中大麻、黄麻粗粝，不堪织布，只能用来搓麻绳，而亚麻一般出子榨油最好，织造者唯有苧麻，但苧麻此物最为娇贵，需沃土，需灌溉，需雨水充沛，然则雨水大而猛又会被毁坏，棉花则不同，盐碱地可种，砂土地可种，且只要阳光充裕，雨水适宜即可，不和良田争地，这是第一个优势；
其次，苧麻对土色肥力损害巨大，一块田种了几轮苧麻后便不能栽种粮食，但棉花则不然，非但不损害土色肥力，反倒还有草肥的效力，一块田两年种棉，一年种稻麦，土气会变得肥厚，劣田能化为良田，且少虫害，这便是第二个优势；
最后，苧麻织布，对于农人来说，最痛苦的莫过于“绩麻”这个过程，什么是绩麻？就是农人要趁着苧麻茎干还未变黄时，用镰刀把它们给割下来浸泡在水中，泡好后再一根根把一两尺长的苧麻给粘连起来，然后才能织造，每天累死累活，所得只能以“钱”（重量单位）计，产量很难提升，棉花则不然，成熟后每亩可收半石，用我制造的器具去子、抽线、纺造，每四日就能得一斤棉线，这可比苧麻高效的多，这是第三个优势。
听到这里，白居易隐隐明白什么，他壮起胆子，又问兴元尹道：“也即是说，这棉不择土色，不争田地，和丝绸相比起来，无蚕桑之劳，却有必收之效，和苧麻相比起来，无绩麻之苦，却有御寒之益？”
“乐天所言甚是！”高岳高度赞许道，“凤州也开始种棉，依你看，这长远的效益还在于哪里？”
白居易思维敏捷，他虽然不过十五六岁，可也分析起里面的门道来：“天下人户，没有不想要被服之暖的，可丝绸太贵，苧麻损害土力，有它就不能大规模种粮，只有这棉花可和种粮相得益彰，若是大量丰收，天下的人户百姓都能得到物美价廉的被服，又能不缺粮食，而适量的苧麻便可用去造纸。”
高岳这便爽朗地大笑起来，说白乐天小小年龄，便也有宰相的见识。
这话说得白氏全家受宠若惊，各个站起来忙不迭地谦逊。
其实白居易说得没错，棉花的历史意义就在于此。
原本，丝绸的产量，北方高于南方，后来因契丹、金的入侵，他们所到中原处，疯狂砍伐桑树，用来建造堡垒或用来攻城，使得南方丝织业后来者居上，但丝绸就是丝绸，不管是北还是南，永远不是平民所能大量消费得起的，故而棉花一旦推广，很快就让百姓得到质地优良但又低廉的被服材料，穿得暖的同时，也间接促使了粮食产量的提升（棉不与麦田、稻田相争），接着人口大量孳生，苧麻则被节约下来，用于造纸，大量印刷书籍——这样，人口繁多，文化鼎盛的新世代便产生了。
得到兴元尹夸赞的白居易既激动，又兴奋不安，他索性请求高岳说，能不能代替父亲，留在兴元府观棉田的种植？然后也可帮助父亲在凤州推行棉业。
“乐天啊，你们兄弟不妨都入兴元的韬奋学宫，如何？”高岳循循善诱。