关节
宝玉有些吃惊：“他怎么来了？”
茗烟站在下头挠头，也是不知缘故：“二爷不知道，我就更不知道了。昨儿早起告诉了的，说着有亲戚来告假两日，后头又下雪来，更不用说。谁知今儿早起，外头就有人报信，道是张先生来了。”
“罢了，我过去瞧瞧。”宝玉跺了跺脚，只得过去。
到了外头书房那边，就见着张诚眀正抚须看着外头雪景，微微摇头，仿佛是要吟诗一般。偏偏他生得高瘦，头颅微动，身子也跟着晃起来，平素儒雅顿生消去，反添了三分童趣。
宝玉不由一笑，进来后就拱手作揖，唤了一声张先生。
那张诚眀见他来了，也不十分着紧，只点一点头，道：“你来了。正巧，昨日难得大雪，我得了一首绝句，偏到了府上，瞧着景致非常，另改了一句。你诗才不错，与我推敲推敲，哪一个更贴切。”
见是这么个风雅事，宝玉越发有兴致，赶上前来一看，却是七言绝句。只在第三句时，下头又添了另外一句，又有二三点墨痕，倒似踟蹰时不经意落下的。
他细细读了两回，心里斟酌一番，就道：“竟还是原来的好些，倒有些王摩诘的韵味。后头改过的，虽说更精妙，与另外三句合不到一处去。先生若可惜着一句，何不重与它添三句，另外做一首来？”
张诚眀见他款款而谈，颇有见地，不由抚须点头，因道：“是我当局者迷了。”
说着，他走到近前来，略略端详半晌，看着宝玉从含笑摆手道不敢，倒有些疑惑地看着自己，才吐出一句话来：“你天资出众，近来又多有留心功课，可曾想过明岁试一试童生试？”
宝玉登时怔住。
半日过去，他忙摇头道：“不敢当先生这一翻夸赞，我这才读几日书，哪里敢比那些老童生？京中又人才众多，我怕是不能相较的。”
张诚眀却摆手道：“不过先试一试，也瞧瞧科场的模样罢了。若说真的举业，你实是差了一点火候。我记得令兄当年也是少年举业，你天资也不错，虽说经义有所不足，急才也能描补一二。”
他说得这些，宝玉口中虽谦逊，心里却有些犹豫起来：他现在，是真的有些想担当起来的。这童生试的题目，旧年他也看过几回，未必能成，但试一试的把握却还是有的。
虽说心中大约定了，只这样的事，总要问一问长辈，他便道：“蒙先生青眼，倒叫学生惭愧。既如此，我回禀家中一声，若得了允，再告与先生可好？”
张诚眀道：“这是自然。现今大雪绵绵，出入不便，这几日也不合讲课，你正可好生思量。”
宝玉点头应了，又问了近来的课业，张诚眀听说，立时布置了一些，这才起身而去。只在出门前，他到底留了一句话：“年关将近，事多人烦，更要静心凝神研究学问。”
说罢，径自而去。
这边宝玉却没觉出这一句话的深意，只念着童生试这一件，一时有些心动，一时又有些迟疑，待得回去，却见袭人正与个小丫头说话，见他回来，就笑着道：
“可算回来了。我正要打发人去寻你呢。三姑娘现打发人过来，再在四姑娘那里看画，后头还要说灯谜的事，立等你过去。”
这等事一出，宝玉也就将童生试一件先搁下不提，笑道：“老太太早起一通话下来，难道四妹妹真要赶到年前画出来？”
袭人不知就里，也无心打探，只道：“不管是不是，快些过去才是正经。算来已是打发两回了，必是一干人都等着你呢。”
宝玉答应着去了，谁知进来后，只见众人或说话，或瞧画卷，那边惜春却独坐在一侧只管出神，也不知想着甚么。
他便搓了搓手，故意吓唬似得嚷了一声，惊得众人都回过神来，这才嘻嘻笑道：“好热闹。”李纨见着他，嘲笑道：“我当是哪个，原来是你，半大不小的人了，还只管顽闹。”
宝钗也走了过来，笑道：“宝兄弟向来早到的，今儿怎么迟了？”
“原是我那塾师过来告诉了一件事，这才迟了。”宝玉走到近前，瞧了瞧画卷，却与先前看着的一样，便又走到边上，因道：“不是说今儿做灯谜的？难道已是猜完了不成？”
有他提这一句，恰巧李纨并李纹、李绮又做了几个，当即也凑趣说道起来。只这几个都极文雅，宝钗便提点两句，取浅显俗物，也图个雅俗共赏。
大家便又编了几个，又有宝琴现撰出十美吟来，或有猜着的，或有猜不着的，竟也顽闹了一回。一时回过神来，天色将晚，他们便也暂时丢开这些，一齐过去吃饭。
偏这时候，有人回说袭人的母亲病重，其兄求恩典，接袭人家去走走。王夫人当即应允，又要着人安排妥当。
恰此时凤姐在侧，因道：“这袭人是个省事的，临出去了，须得再瞧一瞧。横竖我回去也没事儿做，就讨太太这一个差事，与她打点打点罢。”
王夫人自无不可。
凤姐接了这一桩，后头打发人说与袭人，着实与她细瞧了，顺手添了一件皮褂子，一件雪褂子，重寻了个哆罗呢的包袱，一起包了去。
又顺着平儿的话，顺手将昨日黛玉送来的包袱，连着另外一件大毛的皮褂子，打发人送到邢岫烟那里去。
这边袭人得了吩咐，自坐车去了，那边凤姐又唤了两个怡红院的嬷嬷，询问吩咐了一回，又听得周瑞家的带信与凤姐，说袭人之母已停床，不能回来。她便着人去取她的铺盖妆奁，又回明王夫人，且将这事完了。
园中人等或有耳目清楚的，也就渐渐知道了这事。
这等生老病死之事，谁也奈何不得。紫鹃听了，也就点一点头，叹息一声，就自与跟前的婆子道：“姨娘怎又要进来？可有什么要紧的事？”
那婆子道：“说是对门有个铺子要卖出去，想讨姑娘一个示下。”
“是么？”紫鹃心里疑惑，因道：“姑娘现在老太太屋里，明儿大约没什么事的，等会子她回来了，自然打发人过去。你先回去罢。”
婆子也无旁话，答应着去了。
紫鹃收了手上的针线活，将账册取来一看，见上头账面上余留已是去了大半，不觉皱眉：如今一年年过去，虽说店宅店铺要紧，但米粮更要留心。先前虽存了不少，后头可着新旧换用，但现又添了好些人口，总要添补上这一头的。
一时盘算完了，待黛玉回来，她便说了事。
这些庶务，黛玉一应都是交予紫鹃等人的。虽说也曾疑惑紫鹃为何时常记挂米粮，必要多储藏，但旧年家里自有田宅庄子，米粮多贮，便当时依例而为，倒没将这事放在心上。
谁曾想，翌日钟姨娘过来，除却这买卖铺子这一件外，又提了一件新鲜事：“姑娘自然记得，咱们家铺子对面，原是个书肆。”
黛玉道：“自然记得，我还托你买了几册新书呢。”
“正是。”钟姨娘道：
“这一阵忽得有个偷书的，常有过去，闹得那边三天两头儿地少一两册书。这也罢了，偏那掌柜的眼里冒火，这日瞧着一个常来而不买的客人，多有嫌隙，竟闹着要搜身。
这好好儿，忽得被怀疑，又要当众搜身的，谁能乐意。连着一起过来的几个公子哥，都觉没脸，当时就吵嚷起来，引得一街的人来看。”
紫鹃讶然道：“这店家直闹了起来？也是糊涂。”
“可不是。”钟姨娘叹道：“这抓贼拿脏的，没凭没据又要搜检的，原不占理。那边几个公子哥，又年轻，说是恼了，那便恼了，当时就卷袖子上去，就要打砸起来。掌柜也是几日的火气，凑到一处，眼瞅着就要大闹起来。还是边上一个新客，忽得伸手推出个人，指认了他来，才算罢了。”
“他是瞧见了？”黛玉伸手端了茶盏，略略吃了一口，就搁下。
钟姨娘却摇头：“竟不是瞧见的，而是拿话逼出来的。当时我瞧着不对，正要往回走，谁知他几句话就抖出了这偷书贼，端得心思敏捷。”
说着，她就将先前隐隐听见的两三句话道来。果真一句紧着一句，极有条理，又能逼着人不得不从。黛玉倒还罢了，不过点头称赞一回。
紫鹃细听了，却不由有些惊异，这些话着实有些现代诡辩味道！可见太阳底下没有新鲜事。
她一面感慨，一面又问钟姨娘：“姨娘可知道那是哪里人？”
钟姨娘笑道：“旁人不知道，我却恰见过他几回，好似姓江，跟顺天府赵通判家夫人有亲的。先前通判夫人过来，他就跟在边上。我在里头，还听见他问了好些话，是个细心周全的。”