难堪
桃华连忙起身让她：“四妹妹怎么又给柏哥儿做针线, 真是太辛苦了。”上回送的鞋子还没穿遍, 蒋杏华又送了小袜子, 现在又是肚兜, 说实在的比她这个亲姐姐都殷勤, 弄得桃华都有点不大自在了——人家总给你送东西, 你却不知如何回报, 这对两个关系还不是那么亲密的人来说，有时候也是种负担。
蒋杏华抿嘴笑道：“不算什么的，肚兜做起来也简单。”
她说是简单, 可桃华接过来看看，两个肚兜一个绣着连年有余，一个绣着和合二仙, 哪里简单了。桃华沉吟了一下, 叫薄荷：“把箱子里那段松江布拿出来。”
松江布做小衣很合适，给了蒋杏华也不打眼, 而且还不是整匹的, 送出去也不显得刻意。蒋杏华推辞了几句, 还是叫紫藤接了, 又问：“今天仿佛听说, 下个月三姐姐要跟母亲一起进宫？”
旁边的薄荷立刻瞧了她一眼，心里暗道, 这送肚兜来，敢情是来打听这事的？难道是想跟桃华一起去？这事她家姑娘做不了主吧？
蒋杏华的确想打听打听这件事, 不过其目的完全不是薄荷想的那样。
她记得很清楚, 上辈子小于氏是带了所有的蒋家女孩儿——除了蒋燕华之外——全部进宫的。恰好太后因为眼疾，皇帝天天都去寿仙宫问安，就这么碰上了……可是这次，怎么变成了只带桃华进宫呢？莫非是说，她重活一世，这些事儿也不是完全一定的吗？如果是这样，是不是她也不用嫁给刘之敬了？
桃华笑笑：“是。伯祖父觉得我还略知一点儿医术，至少去细问问大姐姐究竟是个什么情况，回来也好让伯祖父开个方子。”
蒋杏华对她进宫的原因并不在意，只道：“听说宫里规矩大，三姐姐打算穿什么衣裳进宫？”她还记得，那次桃华穿的是一件白底绣浅红色虞美人的衫子，下头月白八幅裙，头上戴着那枝镶红珊瑚珠的簪子，站在垂柳底下，仿佛一株初开的花……
“不过是家常衣裳罢了。”桃华轻描淡写，“到时候我拿了去给大伯母瞧瞧，只要别犯了忌讳就成。”
蒋杏华也笑笑，转了话题：“听说二姐姐这次给祖父寿辰准备了一卷画册。”
这个桃华知道，是把数年来走过的地方画的风景画儿装订了一册，别说搞得真不错，画旁边还有文字配图，看过了仿佛自己也走过一遭似的。蒋老太爷这一生足迹少出京城，对这画册一定感兴趣。
“四妹妹准备了什么？”
蒋杏华不大好意思地笑笑：“给祖父做了一双鞋子。”
桃华微微皱眉，没再说什么。蒋杏华坐了片刻，也就告辞了。她一走，薄荷忍不住道：“四姑娘这是——是想跟姑娘一起进宫吗？”
“我看不像。”桃华摇摇头。蒋杏华好像就是来确定一下这件事，并且来送针线。
薄荷喃喃道：“可四姑娘这也——针线做得也太多了。不是奴婢要做小人，四姑娘瞧着，也不怎么跟咱们哥儿亲近啊……”
这一句话提醒了桃华。怪不得她总觉得哪里有点儿不大对劲，蒋杏华不停地给蒋柏华做这做那，可每次来她这里，见了蒋柏华也不过笑笑夸奖一两句，连抱都不曾抱过，更不必说像桃华这样陪着他玩耍识字了。就是蒋柏华，对蒋杏华也不亲近。
“或许，四妹妹总觉得是我救了她，所以想着报答？”若说蒋杏华贪图她什么，她可也没什么东西好贪图的，这么久了，除了刚见面时送的一枝钗子，就是刚才的几尺松江布了。
薄荷犹豫一下，还是道：“可奴婢觉得，四姑娘若虽想谢谢姑娘，该给姑娘做点东西才是。这给咱们哥儿做针线……奴婢总觉得不大对劲呢……”虽说背后议论主子不合规矩，但她是桃华的丫鬟，自然觉得有什么不对劲都要对桃华讲的。
“上回，奴婢记得四姑娘说在家里没人看顾，姑娘让她多去给老太爷做些针线，可四姑娘听了也就罢了。除了总往姑娘这边跑，似乎也并不跟老太爷亲近，若说是报恩——老太爷先给四姑娘施了针的，若不然……”薄荷其实也觉得蒋杏华能救醒，至少有蒋老太爷一半功劳。
“你说这个，我倒也觉得有些不妥。伯祖父过寿，就只送一双鞋……”单是给蒋柏华这边，鞋都做了两双了。
“奴婢觉得，四姑娘好像在这家里只跟姑娘亲近，可——从前姑娘没来的时候，难道也这样？”
主仆两个面面相觑，都觉得有点古怪。桃华可是十年来头一次到京城，将来还要回无锡的，蒋杏华若是为了她冷落了蒋家长房的人，可有什么好处呢？
“算了算了，不想这事了。”桃华摆摆手，“四妹妹若是想让我帮忙，早晚会说的，能帮的我就帮，帮不了的……”那也没办法。
靖海侯府的宅子占地面积完全不能跟蒋家相提并论。曹氏一行三人，乘坐的马车一直到二门上才停下来，那里已经有个穿着十分体面的中年妇人，带着三顶竹轿相迎了。
这妇人虽是下人打扮，身上穿的却是缎子，圆髻上还插了一根份量颇重的镀金如意头簪子，见了曹氏一行人便上前稳重地行礼，口中道：“奴婢宋氏，是夫人的陪房。夫人在太夫人房中侍奉，一时腾不开身，吩咐奴婢前来迎接蒋太太和两位姑娘。”
曹氏也知道自己这身份，绝不能得靖海侯夫人亲迎的，见这宋氏态度端庄大方，竟仿似比自己还有气度似的，不由得心里又紧张起来，忙笑道：“怎么敢劳动夫人，烦请嬷嬷引路，我们去向太夫人请安。”
宋氏一摆手，三顶竹轿就抬过来，六个健壮的轿娘请三人上了轿，便沿着青石板路进了二门，直往西边去。
这一走居然走了一炷香的时候，桃华从窗帘的缝隙里瞧了瞧，沿路都是亭台楼阁，比之南方园林少了几分精致，却多了几分大气。
轿子停在靖海侯太夫人居住的椿寿堂，一进院子就是两棵极大的椿树，树枝伸展，几乎能盖了小半个院子，少说也有上百年的树龄了。
院子里倒是没有什么假山流水之类的设计，只是平坦开阔，连着房舍也高大敞亮。院子一侧有两个极大的白瓷瓮，里头种着莲花，此时虽未有花开，青翠的叶子挺出水面却也颇有韵味。另一侧则是爬满了紫藤的回廊，廊下种着半人多高的牡丹，已经有早开的花朵，红艳艳地在绿叶中招摇。
房舍窗前种了柿树，桃华注意到墙角一溜儿全是驱虫的香草，显然是特意培植的。这椿寿堂收拾得整齐利索，且道路平而阔，台阶宽而矮，处处都照顾到老年人腿脚不便，可见用心。看来靖海侯这孝子的名声，还真是绝不掺假的。
正房门外一溜站着两排八个丫鬟，见了宋嬷嬷，就有丫鬟含笑上前来迎：“蒋三太太来了，夫人和太夫人都念叨着呢。”
这里说话，那边已经有丫鬟打起帘子向里头通报，随即一个十八九岁的大丫鬟笑吟吟迎出来：“太夫人在里头等着呢，蒋三太太和两位姑娘请进。”
桃华扫了一眼里头出来的这个丫鬟，身上穿的比甲跟外头这八个还不一样，敢情外头这几个穿得如此体面，还属于没资格进屋里伺候的，里头的才是真正的贴身大丫鬟。果然靖海侯府豪富，规矩大讲究多。
罢了罢了，横竖在京城呆不了多久，等回了无锡就跟靖海侯府再无关联了。桃华只能这么安慰自己，再次下定决心，等蒋老太爷寿辰过了，马上就回——且慢，好像下个月她还要跟小于氏进宫去为蒋梅华诊脉呢……那就等诊过脉，蒋老太爷开了方子再走。
靖海侯府地方极大，桃华考虑完毕，轿子才停了下来。这里是靖海侯太夫人所居的椿寿堂，
说实在的，就迎出来的这个丫鬟身上的衣料，已经跟她们三人穿的差不多了，头上的首饰也都十分精巧。虽然限于贱籍，那首饰只是银镀金，但看起来明光铮亮，显然是新打的。这身派头，比外头一般人家的姑娘都大，难怪宅门里管大丫鬟们叫副小姐，又难怪《红楼梦》里头袭人会说“死也不出去”呢。
桃华一边发散思维，一边跟着那出迎的丫鬟进了正房。
房间宽大，陈设并不复杂，却是样样讲究。上首的罗汉床是正经的紫檀木，扶手上雕着精致的百花图样，上头坐着个老妇人，穿着缂丝团花长袄，两鬓头发微有些花白，戴着精致的银丝狄髻，中间金镶白玉观音分心，顶上是应景的金牡丹嵌红宝石挑心，半歪着倚在迎枕上，见桃华一行人进来，就呵呵笑道：“这是哪家的丫头，生得水灵？”
旁边椅子上坐着的一个中年妇人闻言便欠身笑道：“母亲不认识，五太太却是认得的。”
桃华抬眼一瞧，罗汉床下首另一边椅子上坐的，可不正是曹五太太！旁边站的一个少女却是曹萝，正捧了一杯茶要往靖海侯太夫人手上送。此时母女两个都是呆若木鸡，显然是丝毫也没想到，今日会在这里碰上曹氏一行人。
曹氏也是没想到会碰上嫂子，一时也愣住了。桃华瞥见刚才说话的中年妇人脸上露出一丝讥讽的笑意，心里就明白了。这位肯定是靖海侯夫人，这是一家子轮流上门打秋风，打得靖海侯夫人不耐烦，把两拨人放一起来看热闹了。
曹五太太推三阻四不肯带曹氏来靖海侯府的事，桃华虽然没有仔细打听，也能猜到一些。其实在她看来，曹五或者对曹氏这个妹妹有点真感情，曹五太太可就未必了，否则也不能挑唆着小姑子去偷换前头原配的东西。她倒是拍拍屁股走人了，曹氏可还得在蒋家过日子呢。
这样的事，她能猜出来，靖海侯夫人这样的精明人多半也能猜出来，现在把两家人冷不丁地凑到一块儿，她正好看笑话呢。
老实说，除了因为自己也是这个笑话让桃华觉得很不舒服之外，对靖海侯夫人，还真不能说她做得过份。毕竟若是换了桃华，这种狗皮膏药一样贴上来的穷亲戚，她也不会喜欢。
但是——现在被看热闹的也有她一份啊……桃华微低下眼睛，在后头扯了曹氏一下，低声道：“太太，先给太夫人行礼。”
曹氏回过神来，连忙向靖海侯太夫人福身下去，慌乱中连早准备好的话都忘记了，只下意识地跟着桃华刚才的提醒道：“给太夫人请安。”
桃华和蒋燕华跟着行下礼去，眼角余光瞥见靖海侯夫人似乎有点满意的意思，就知道人家根本不想跟她们扯上什么关系，幸好曹氏还识相，没叫出大伯母来。
靖海侯太夫人倒是根本没注意到这些眉来眼去的，只问曹五太太：“这是谁？老五媳妇你认得？”
曹五太太的脸僵得像糊了一层纸壳子，直到太夫人转过脸来问她，才勉强抽动了一下脸皮，挤出个笑容来：“这，这是萝姐儿她姨母，夫家姓蒋的……”
靖海侯夫人笑吟吟看着她，嘴上却对太夫人说话：“母亲瞧瞧，这两个丫头长得可真是水灵，我瞧着这个小的跟萝姐儿眉眼有四五分相似的。”
桃华心里一沉，太夫人已经招手叫她们两个过去了，左右端详着笑道：“可不是，这个跟萝姐儿是像。那个生得更俊俏，不过却不相像。”又看看曹氏，“这娘儿俩也没相似处，想是随了父亲？”
靖海侯太夫人到了这个年纪地位，那是有想什么就说什么的权力的，何况她被人捧惯了，也不知道说话还要三思，随口就讲了出来。
曹氏一张脸已经涨红了，曹五太太也是尴尬万分，半晌才干巴巴地道：“桃姐儿——是我妹夫前头太太留下的……”
靖海侯太太点头笑道：“原来如此。不过姐儿俩半分相似也没有，想来都生得随母不随父。”
曹五太太被她瞧着，只能继续道：“燕姐儿，是我前头妹夫家的……”
本朝对守寡的事并没有什么规定，极少见贞节牌坊这种东西，也不禁寡妇再嫁。然而到底还是受宋朝遗风影响，对于再蘸的女子还是有几分轻视的，尤其是拖油瓶带过来的孩子，在小伙伴们当中都是要受点欺负的。
蒋燕华跟着曹氏过来之后，蒋锡去给她改了姓名，听起来跟桃华没什么两样，而且蒋家在无锡交际也少，她还从没经过这样的场面，顿时脸比曹氏还红，连眼圈都红了。
桃华用眼角瞥了她一眼，既觉得也该让这母女两个受点教训，又觉得有点可怜——到底才是个十三岁的小姑娘，何况曹五太太算个什么呢？靖海侯夫人虽然看着她，最后这句话她却是可以不说的，只要含糊过去就是了。从曹氏那里也得了好处，却不肯在这种时候哪怕稍稍维护一下，亏得还有脸以舅母自居。
靖海侯夫人还在微笑：“这么说，不姓蒋了？”
“自然是姓蒋的。”桃华微微一笑，把话接过来，“妹妹虽是太太带过来的，既进了一家门就是一家人，早已经改姓蒋了。”
靖海侯夫人这才将目光转了过来，正经地打量了一下桃华。后娘历来是不易做的，前头的女儿替后娘说话的，更是少之又少。
桃华迎着她的目光笑了笑。曹氏在这里丢脸，伤的也是蒋锡的脸面。正如她刚才说的，既然进了一家门，内里再不和睦，到了外头也是一家子。就如靖海侯夫人，在自家关起门来对打秋风的亲戚可以冷嘲热讽，到了外头还不是得为了名声照顾着？
靖海侯夫人正正地瞧了桃华一眼，嘴角微微一弯，转过头去向太夫人道：“前些日子蒋三太太就把帖子送过来了，还送了一副四扇的桌屏，过几日天气热起来，正适合您用呢。”
所说老小孩老小孩，靖海侯太夫人这后半辈子过得太顺溜，脾气真有点向小孩子靠拢了，很喜欢收礼物。靖海侯府当然不缺好东西，她就是喜欢看见礼物的新鲜劲儿，闻言便有了兴趣：“还有桌屏？拿上来我瞧瞧。”
靖海侯夫人早就叫人将那副桌屏从仓库里翻了出来，此时摆摆手，就有丫鬟将四扇桌屏抱了上来。这桌屏小巧，配的底座也轻，丫鬟们抱着一字排开，倒也并不很吃力。
太夫人年纪大了，爱看个鲜亮颜色，这四扇桌屏底子用的都是银红鹅黄之类颜色，上头用黑绒线绣出各式各样的寿字，瞧着倒是十分讨巧。太夫人见了果然喜欢：“这绣的不错。”
曹氏捉到这个机会，虽然脸上还热辣辣的，为了女儿也强忍着道：“这是燕华丫头绣的，她针线平平，倒是搜集这一百个寿字儿用了些心，只愿您长命百岁，身康体健。”
谁不想长命百岁呢，曹氏这些话虽说得拙了点儿，但太夫人也不是个心思深的，听了这话也高兴，道：“这丫头年纪不大，针线倒这般好，真是不错。你们把这个搁我屋里去摆起来，就摆那案子上兰花旁边。”
她身边的丫鬟见她高兴，便凑趣笑道：“这东西若是在您寿辰那日摆起来才更应景儿呢。”
太夫人点头笑道：“你说的是。要说也没多少日子了，不然就先搁起来，等到了日子再拿出来摆。”她说着自己的寿辰，忽然转过头去对曹五太太道，“上年你们送的那玉雕水仙也新奇，这屏风也好，难为你们姑嫂了。”
曹五太太本来已经如坐针毡，这会儿听见玉雕水仙四个字，如同被雷劈了似的，下意识地转眼去看桃华。桃华也是被这四个字惊了一下，霍然抬头，目光锐利地盯住了曹五太太。
原来她就疑心曹五太太偷换了玉雕水仙是为了送礼，现在果然得到了证实。也就是说，曹五太太拿着她生母的嫁妆来讨好了靖海侯太夫人，现在这玉雕已经属于靖海侯府了。
曹五太太的目光与桃华一触，连忙转开，强笑道：“侯府里什么好东西没有，我们不过是一点儿穷心，太夫人不嫌弃，就是我们的福气了。”她只觉得侧脸被桃华盯着，仿佛有两根针不停地轻刺，一句熟极而流的奉承话居然都说得结巴了。
曹萝年轻，还没有母亲沉得住气，既不敢看桃华，又忍不住要偷偷去看她的脸色，一眼一眼的，连旁边伺候的丫鬟们也看出不对来了。
曹氏的情况也比曹五太太好不到哪里去。桃华虽然没有看她，她也觉得屁股底下像有火烤着似的，坐都有些坐不稳了。本来在家里想好的一些话，这会儿已经全部忘到了脑后，嗫嗫嚅嚅地不知说什么。
靖海侯夫人孟氏在一旁稳稳坐着，已经将屋子里诡异而尴尬的场面全收在眼底，不由得若有所思地轻轻摇起扇子来。给曹氏下帖子之前，她已经派人去打听了一番，自然打听到了曹家那点事儿。
且曹氏来京城之后，曹五太太从来没在侯府人面前提起，孟氏是精明人，一想就知道里头的门道，这才今天把两拨人都叫了过来碰头。不过现在看起来，这里头似乎还有些她不知道的事儿。不然这个蒋桃华刚才还维护着曹氏和蒋燕华的脸面，曹氏现在却是这副模样，不对劲啊……
这奇怪的气氛之中，也只有太夫人丝毫没有觉察，仍旧在兴高采烈地说话。曹五太太被桃华盯得发慌，说话都结巴起来了，有好几句话都没有及时接得上去。曹萝也是一样。太夫人只觉得她们母女大异往常，颇有些扫兴，便转而与曹氏三人说起话来。