第63章 特大旱灾
送走了来北洋舰队视察的醇亲王和李莲英等人，李经述的内心对中国的未来产生了极大的忧虑，但他对中国的现实也还是清醒的，知道要改变这个有几千年历史的农业社会和人情社会，任重而道远。不久后发生的一件非同寻常的大事，更让李经述深刻认清了晚清中国社会的现实，那大事就是中国很多省份发生了特大旱灾。
那一年，天津的天气极其反常，大半年不见一滴雨，空气异常干燥，城里人一会不喝水，喉咙就如火烧般难受，皮肤像要爆裂。
早上，李经述洗完脸，左眼皮就跳个不停，心里有一种不祥的预感。中午，回国探亲的袁世凯，带着他的兄长袁世敦的家书来拜访。袁世凯面色焦虑，说他的家乡河南出现了吃的问题！一伙千人的饥民围攻袁世凯的老家袁寨，不知道寨里的团练能撑多久。袁世凯说，河南当地的地方官员也派兵弹压暴民了，但饥民人太多，急求支援，希望李经述能够帮忙。
李经述让袁世凯别着急，袁世凯也是一个孝顺的人，他七岁过继给叔父袁保庆，少小离家，在江宁也就是南京生活，同治十二年，也即1873年，袁保庆染霍乱病死，十四岁的袁世凯陪嗣母牛氏乘马车扶灵柩回项城袁寨生活过，他说：“俺一家七十多口人，都困在袁寨，俺虽然在袁寨生活的时间不长，怎么能不着急呢？”
李经述问道：“袁寨能守多久？”
袁世凯说，袁寨是一座方形石腰寨，坚固厚实的石头墙绕寨而筑，寨墙高十米多，拐角处垒起六座高高的炮楼，互为犄角之势，俨然一坐小城池，外围还挖了长长的护城河，每个炮楼上都有土炮旁。当时的河南，经过了长毛十余年的祸乱，捻贼的残部活动也反复无常，所以像袁寨这种自卫式的寨堡相当普及，仅项城一地就有一百多处，都是官绅地主的住所，袁寨是其中最大的一个，光是饥民，如果没有火炮，寨内如果粮食充足，守个半年没问题，但就怕出现意外。
李经述后世出身底层，知道那些饥民也多是老实巴交的农民，便对袁世凯说：“碰到大旱灾，农民没吃的，这也是没办法的事，你立刻去给当地官府发电报，千万别发生流血冲突。我这就去见家父，问问赈灾情况。”
李经述送走袁世凯，便去天津的直隶总督署见李鸿章。因为事发突然，没等管家通报，他就急匆匆跑到李鸿章的书房。管家见李经述面色焦急，便没有阻拦。
书房的门没有关，李鸿章穿着灰色长袍，坐在桌前，埋头翻阅厚厚的一叠灾报，看着看着，就流下热泪。李经述在门外看到李鸿章流眼泪，十分惊诧！此时的李鸿章，年过花甲，什么大世面没见过，为何哭呢？就在几年前，李鸿章的老母去世，李鸿章也没当自己的面哭过。李经述敲了敲开着的房门，李鸿章抬头瞅见李经述，用长袍的袖子擦拭了眼角的泪滴，语气哽咽，道：“你来得正好，为父正准备派人去找你。”
李经述道：“父亲刚为何流泪？发生什么大事了？找我跟这事有关吗？”
李鸿章道：“去年南方遭遇大暴雨，北方各省干旱，直隶全省遭蝗灾，灾情之惨烈，两百年未见，千万农夫颗粒无收，老夫全力救灾，几乎耗尽国家粮仓，才稳住灾民。原本想今年老天爷会赏百姓一口饭吃，不想旱情和蝗灾变本加厉，保定以西，河间以南，旱蝗相乘，灾区甚广，灾民春间犹采苜蓿、榆叶、榆皮为食，继食槐柳叶，经年不见谷食者，十室而五；流亡转徙者，十室而三。现在灾情特别严重的是山西、河南，全省缺粮，现已无树皮草根可挖，数万饥民饿死，很多村庄甚至出现易子而食的惨剧，闻此灾报，深感心痛，不禁流泪！”
李经述听了李鸿章痛心诉说，面色沉重，他拿出袁世敦的家书，道：“袁世凯刚也来找我，说河南闹大饥荒，但河南并非直隶地界，自有父母官，我们插手此事合适吗?”
李鸿章说：“河南巡抚兼东河河道总督李鹤年已将灾情上报朝廷。今年不只河南，山西、直隶、山东、陕西都遭遇了大灾，灾民过千万，皇上已经下了罪己诏，还命老夫为钦差大臣，坐镇天津，统筹全国钱粮，救济灾民。河南灾情严重，人口又众多，你把手头的事暂放，代我去实地查探灾情。祈愿老天爷能让灾民们熬过这个寒冬，不然，民为邦本，食为民天，天塌了，饥民必揭竿而起，天下必乱，重蹈长毛之大祸，我们洋务的前程也将毁于一旦！”
李经述道：“人命关天，万事自当以赈灾为急，孩儿这就回去收拾东西。”
李经述去河南之前，跟容雪辞别。当时席慕兰已经去美国生孩子，容雪也刚有身孕，但她坚持要求跟李经述一起去灾区，让她的《华报》也为赈灾出一份力。
李经述说：“你身怀李家的骨肉，行动不便，还是不要去了。让《华报》派一个记者去就行。”
容雪摇摇头，说：“我怀身孕还不足一月，不碍事。《华报》可以鼓动各地乡绅和国外华侨捐款救灾。这次我一定要陪着你。我要带着孩子，跟你一起去看看他即将来到的世界！”
李经述知道容雪的性子很倔强，便没多说什么，带着她一起去了河南。
李经述带着李鸿章的亲笔信，和容雪同乘一辆蓝幄青绸马车去河南。袁世凯亲自带五十马兵护驾，一行人日夜兼程疾驰，赶往河南省会开封，去见河南巡抚兼东河河道总督李鹤年。
到了河南境内，灾情比李经述想象的要严重得多，一路千里，成群的蝗虫，像苍蝇一样，密密麻麻，在空中嗡嗡乱叫，目之所见，皆系鹄面鸠形，耳之所闻，无非男啼女哭。枯骸塞途，绕车而过，残喘呼救，望地而僵，饥黎饿殍载道。
李经述一行人到了开封地界，已是正午，太阳病怏怏地挂在天空，大地都开裂了，像张开的鳄鱼嘴巴。道路两旁的树木，一片叶子都没有，树皮都被灾民剥光了！冷风一起，山丘上黄土飞扬，满目苍夷。大约五十个面黄肌瘦的灾民私立大纛，上书“王法难犯，饥饿难当”八字，拦住了李经述他们的马车，要求给点吃的。
见其中有的灾民手握锄头镰刀等凶器，袁世凯骑在马上，拔出腰间的毛瑟枪，朝天“砰砰”开了两枪，厉声喝道：“你们这些匪民，真是吃了熊心豹子胆，不知礼义廉耻，连官府的马车都敢拦？”
袁世凯身后的骑兵见状，也马上端起火枪，手指紧贴扳机，枪口对着这伙拦路抢劫的灾民。
这伙人是一个村的，为首的一位七旬老人，衣衫褴褛，人瘦得像一根竹竿，风一吹就能倒，他听袁世凯也是河南口音，胆子大了一些，丢掉手中的镰刀，扑通一声跪在了袁世凯的马前，抱住马腿，哭丧着脸，道：“青天大老爷，俺们也是没有其他生路了，你就可怜可怜俺们吧，赏俺们一口饭吃。俺儿子和儿媳已经饿死，家里只剩三岁的孙子，他已经五天没吃东西，也快饿死了，你们给点吃的，救救他吧，你们的大恩大德，老朽来世作牛作马必报！”
身后的五十多位村民见老者下跪，也跟着跪在了李经述的马车前。
李经述的马车刚突然停了下来，他掀开马车的帘子，见拦路的并不是土匪，而是老弱病残的灾民，便松开紧握住的容雪的手，下了马车，示意袁世凯和侍卫兵收起枪，然后亲自上前扶起跪在地上的老者，问道：“河南上报的‘常平仓’，有九十五万余石谷，官府难道没有开仓放粮赈灾吗？”
常平仓源于战国时李悝在魏所行的平籴，即政府于丰年购进粮食储存，以免谷贱伤农，歉年卖出所储粮食以稳定粮价，灾荒年就开仓济民，几千来，历代统治者都这么做，清朝也不例外。在去开封的路上，李经述大致向袁世凯了解了一下清廷是怎么赈灾的，按常理，河南官府这时候应该开常平仓放粮了。
老者泪流满面，摇摇头哭诉道：“回大人的话，要是有救灾粮，俺儿子和儿媳也不至于饿死，他们很孝顺，把家里仅存的一点粮食，留给了俺和孙子！俺们县里的灾民，前几日一起到县衙请愿放粮，结果县官大老爷在前一夜就带着家眷逃走了，我们打开县里的常平仓一看，里面空空如也，连老鼠都饿死了！”
李经述一听，心想这王八蛋知县肯定是一贪官，虚报了常平仓的储粮，灾难临头却开溜了，让我逮住了非就地正法不可！看来这场大灾荒，既是天灾，也是人祸，不知道河南巡抚兼东河河道总督李鹤年知不知道这情况，自己这次面临的救灾形势，肯定更加严峻。看到这些面黄肌瘦、老弱病残的灾民，李经述心乱如麻，对袁世凯说：“把我们的干粮都给他们，我们抓紧时间赶到开封府衙，晚一天，就会多成千上万的人饿死。”
袁世凯说：“俺们今天急着赶路，都还没吃东西，粮食都给他们吗？”
李经述看着这群灾民，说：“给容夫人留一点。其余的男人，和我一起忍一下，我们赶去见李鹤年，到他的府衙吃饭。”
袁世凯便给容雪留了两白面馒头，把剩下的两大袋干粮都分给了那些灾民。容雪了解到现场的情况，也下了马车，对李经述说自己也不饿，亲手把两个馒头递给了刚跪在地上的老者，道：“老伯，这馒头，你拿回去给你孙子吃吧。”
那跪在地上的老者感动得泪流满面，抓着白面馒头哽咽着说：“姑娘，你们真是好人，好人有好报，谢谢啊。”