前程
桃华被蒋杏华拽了一路, 开始还以为她听见了外男的声音不好意思, 但走了几步就觉得不对劲儿, 待到了墙角后面, 便硬是停下了脚步：“四妹妹, 你这是怎么了？”
蒋杏华听见刘之敬的声音仿佛老鼠见了猫, 一门心思只想着离他远点再远点, 这时候才发现自己的五根手指都紧扣在桃华手腕上，竟掐出了一圈红痕，连忙将手松开, 勉强道：“并，并没有什么，只是怕被人看见——三姐姐, 对不住了, 我这一心急就……”
蒋莲华在旁边看着她的脸，皱眉道：“看你脸色这么白, 不至于吓成这样罢？这是在咱们自己家里, 外头大伯父他们都在, 能有什么事儿？”
蒋杏华头都快低到了胸前, 细声道：“我, 我胆子小。对不住三姐姐……”
“罢了。”桃华现在绝对不相信她这托辞了，倒是打算回头去问问刚才托着蒋柏华摘花儿的是谁。如果她没记错, 蒋杏华之前已经有过类似的失态，一次两次的, 不可能都是凑巧。
蒋杏华见她不再追问, 暗暗松了口气，心里却又揪得厉害——虽然很多事情都变了，可是刘之敬却像上辈子一样，在蒋家登堂入室了，这可怎么办呢？
因有这心事，原本还想跟桃华说说话的，也没了精神。好容易客人走了，蒋杏华便一头扑回了自己的屋子。
一进门，便见紫藤在摆弄几匹绸缎，见了蒋杏华回来便惊喜地道：“姑娘快来看，这是太太让送过来的，说晚上叫针线房来给姑娘量尺寸，好做两套衣裳穿着进宫呢。”
蒋杏华吓了一跳：“这都是给我的？”这几匹缎子又是银红又是杏红的，往年她根本沾不到边的，小于氏怎么会主动叫人送来？
紫藤其实也有点疑惑，想了一想才道：“是荷素姐姐来送的缎子，还跟奴婢说了好几句话，奴婢听得糊里糊涂的，只听明白她是问，若是让姑娘进宫去陪陪婕妤娘娘，姑娘愿不愿意？”
若是原来的蒋杏华，只怕还有些糊涂，可现在的蒋杏华，却是一下子听明白了，一时竟不敢相信——嫡母这是，想送自己进宫？
这是怎么回事？蒋杏华一屁-股坐在床边上，看着几匹鲜艳的缎子发起怔来。
事情怎么会变成现在这样子呢？上辈子，嫡母可是完全没有这个意思的。她打小就知道，自己的生母蕙姨娘是偷爬了父亲的床，嫡母心里恨极了蕙姨娘，自然也就会迁怒于她，像进宫这样去享富贵的机会，嫡母死都不肯给她的。可这辈子，怎么忽然起了这个念头呢？
仿佛一道光在面前亮起来，照出了一条路。蒋杏华呼吸都有些急促起来，难道说，这辈子事情真的改变了，桃华不会入宫，反而是她有这个机会了吗？
“姑娘？”紫藤看她脸色先是发白之后又发红，骇了一跳，“姑娘可是哪里不自在？”
“没有。”蒋杏华声音微微有些打颤，“紫藤，你可听清楚了？太太真是想让我进宫去陪大姐姐？”
紫藤是个机灵丫头，只是因为是外头买进来的，小时候头发又黄又稀，蒋丹华不肯要，才分给了蒋杏华。这会儿她将荷素的话又仔细想了想，很肯定地道：“荷素姐姐就是这个意思。”
荷素虽是小于氏身边的大丫鬟，但对府中众人都是和颜悦色的，因此紫藤跟她打起交道来也并不惶恐，反而能将她的话记得更清楚。
蒋杏华的手紧紧地攥起来。难道她真的有机会进宫？她可以替代桃华进宫？
上辈子桃华穿着华丽衣饰的模样又隐约在眼前晃动，恍惚间，那张明艳的鹅蛋脸变成了她自己的瓜子脸。这是机会，她一定要抓住！
从这些日子刘之敬的登堂入室以及前生的结果她已经隐约猜到，刘之敬可能早就打上了蒋家的主意。他虽是翰林，却毫无根基，又不愿去于党中逢迎——或者他也做不来逢迎的事，因此才选择以清高孤傲来标榜自己——所以他选了有女在宫中的蒋家。
蒋钧亦是孤身一人在朝中，同样需要有人支持，所以他自然会大力提携刘之敬这个女婿，直到后来这个女婿的官位高过他，却没有像他所期望的那样回头来再帮扶他……
“姑娘，姑娘——”紫藤看她眼睛发直，有点害怕。
蒋杏华猛地醒过神来，瞬间就下定了决心。不管怎样，刘之敬已经逼到眼前了，她决不能再重蹈覆辙。既然有进宫的机会，就一定要牢牢抓住，就算比不得上辈子桃华宠冠六宫，也比嫁给刘之敬要强得多！
“紫藤，你悄悄去问问荷素姐姐，家里有没有白底红花的料子……”蒋杏华说到这里又有些犹豫，如果她进了宫，桃华还能进宫吗？如果进不了宫，桃华会怎么样呢，难道会顶替她嫁给刘之敬不成？
“啊？”紫藤怔了一下，“姑娘，这——太太赏下来的料子，咱们还要挑吗？”这家里从来也没轮到蒋杏华挑剔什么东西，就算是别人都不要的，给了她她也得感恩戴德地收下。
这句话像根针似的扎在蒋杏华心上，一下子把她扎醒了。是了，这时候还轮得到她去担忧别人吗？桃华那么有本事，先是治疫后是救太后，立了多少功劳，怎么可能像她一样任人摆布呢？再说，如果她能留在宫里，一定会告诉桃华不可以嫁给刘之敬，这不就两全其美了吗？
“去吧，就跟荷素姐姐说，我们拿这匹杏红的换。”小于氏现在用得着她，应该可以让她挑一挑的。
紫藤有些畏怯，但还是抱着缎子去了。不出蒋杏华所料，小于氏一听荷素传来的话，先是竖起了眉毛：“给点颜色就要开染坊了？狗肚子里盛不了二两油的东西！还由得着她挑三拣四不成？给她摔回去！”
荷素连忙劝道：“太太别生气，气坏了身子何苦来。如今既是要用着四姑娘，不过一匹料子的事儿，太太就依了她又能如何呢？”
小于氏气不打一处来，怒道：“这才透个话她就抖起来了，若是真进了宫还不上了天？我就知道这蔫里出坏，指望不着她！”
荷素一边劝着，一边叫小丫头去库里瞧瞧，可是小丫头去了一趟，回来却是空着手的：“并没有白底红花的料子，只有白地青花的……”蒋家又不是绸缎铺子花色齐全，由着人挑。
小于氏便冷笑起来：“去回话吧。问问四姑娘，要不要现在就坐了马车去东城门瑞祥庄上，把那家白地红花的料子一样买一匹回来？”
瑞祥庄是京城里最大的绸缎庄，单是白地上不同的红色花样，少说也有几十种。小丫头晓得小于氏这是讥讽蒋杏华，低了头一溜烟出去传话了。
到底小于氏积威甚重，蒋杏华听了紫藤回来说的话，刚才那点勇气又消散了一些。若家里正有这样的料子，想来小于氏也会给她，但如今没有，若说要小于氏特地为了她出去买，那是断不可能的。
“姑娘为什么要白地红花呢？”紫藤是满心的不解，“依奴婢看，这几匹料子都很好啊。”
这个蒋杏华却没法回答。难道她能告诉紫藤，上辈子桃华头一次进宫，就是穿了一件白地红花的料子才吸引了皇帝的目光吗？这次她既然有机会进宫，就该尽全部的努力，把所有可能吸引皇帝的东西都用上才行。
“把那花样子的本子拿来。”看着那匹银红色缎子，蒋杏华突然有了主意。白地红花的料子她没有，那么在红底上绣上白花，远看起来不也差不多吗？还有曹氏给她做见面礼的那枝簪子，上头镶的红珊瑚珠不是跟桃华的一模一样吗？只差一对儿红色的耳坠子。
紫藤拿了画花样的本子过来，就看见蒋杏华在妆匣里乱翻：“姑娘要找什么？”
因蒋丹华爱红，蒋杏华平日里连近红色的衣料子都没有，自然更不会有红色的首饰了，不要说什么贵重的红宝，就连便宜的红色石榴石耳坠子都没有一副，翻了半天也只能颓然。
“您要红色的耳坠子？”紫藤听得稀里糊涂，“奴婢倒是在街上见过挑担子的有卖，不过那些东西……”街头小贩卖的能是什么好东西，自然都是劣质石头做的。
“那也行！”蒋杏华连忙去扒拉自己的钱匣子，里头只有一串铜钱，以及两块小得可怜的碎银子，“你拿这钱去买，一定要红色的。”
紫藤被她闹得一头雾水：“姑娘为什么一定要红的呢？奴婢看这白水晶的也配得的。而且东西若粗糙了，也配不上这根簪子啊。”瞧这红珊瑚珠颜色温润纯正，外头买的那些烂东西若单独戴着倒也不显，但若与这个同戴，那还能看吗？
这话说得倒也是。蒋杏华无法可想，只能放弃这念头，拿过花样本子翻起来。主仆两个研究了半日，最终决定选白色缠枝蔷薇花样，因这花的形状和大小远看起来跟虞美人也差不太多。
紫藤仍是不解：“姑娘为何要绣白花？”只听说白地加彩，还没有彩地绣白的。明明姑娘首饰又想要红色的，现在得了红色的衣料，反而又要绣白花了，究竟是个什么道理？
蒋杏华自然跟她讲不清楚，只道：“你去针线房要些银线来。”这白丝线绣出来的大朵花毕竟不怎么好看，还要加点银线才好。
金银线都比普通丝线贵重，紫藤去针线房说了，针线房自不敢随意答应，又去回报小于氏，气得小于氏又在屋里骂了一回，到底还是给了。
蒋家这里闹腾着且不说，崔家报了丧，宫里已经都传遍了。
“……说不准真是老四克妻呢……”皇后幸灾乐祸，“不过崔家也真是胆子大，一个大女儿已经死了，还要把小女儿送进去。”
太后正喝着补汤，淡淡地道：“这法子也不错。横竖先帝是许了崔家女，大的小的都一样。”
皇后不解道：“崔二姑娘才十三呢。这怎么成亲？”
太后漫不经心地道：“过两年再圆房就是了。皇上到现在都还没有子嗣呢，他急什么。”崔家女年纪小才好呀，娶了跟没娶一样呢。
说到子嗣，皇后就噘起嘴来了，不敢再说什么，只催着宫人去打听消息。过了一会儿消息果然传了过来：“安郡王不同意。说先帝定的是崔家大姑娘，如今崔大姑娘死了，虽未过门，他也该守一年的，哪有姐姐死了立刻就娶妹妹的道理？不说别的，就是崔二姑娘，不是也应该为未出嫁的姐姐服九个月的大功吗？岂有孝期内披红的道理。”
太后点了点头：“倒也有理。那皇上怎么说？”
“皇上也说安郡王说得有理。”
皇后撇了撇嘴：“这崔家是急了吧？”生怕一个郡王女婿跑了，急不迭地要把二女儿也嫁过来，“不过，老四居然不答应，倒也奇怪。他不是一直急着要成亲吗？”现在不是应该顺水推舟地赶紧答应下来吗？
太后唇角露出一丝冷笑：“他这是让天下人都看看，他有多守规矩，对先帝有多孝顺。虽然崔家女未过门就死了，他也要按妻之礼守一年。”
皇后又撇起嘴来：“真要是这么孝顺，就该把牌位娶过去呀，这才是真孝顺呢。”
“那怎么行呢。”太后悠悠地道，“娶了牌位，这元妃的位置就有人占下了，后头不管谁再嫁进去，都是继妃了。如此一来，他能挑的人家不就少了许多吗？”
皇后这些年来已经不大在这上头动脑筋了，这会儿听了太后的话，想了一想才有些吃惊：“母后的意思是，他还想娶个门第更高的正妃？”
“可不是么。”太后瞥了皇后一眼，略有些欣慰，“总算你还能看得明白。崔家虽然如今是知府，可也就是这样了，无论是你父亲还是皇帝，都不可能再让他往上升。何况崔济民寒门出身，妻子也不过是小官之女，算不得有根基。若能再娶个好的，何必又一定娶崔家女呢？”
说到嫁娶之事，皇后脑子就转得快了：“那母后给他指一个便是！前儿不是说要从咱们家旁枝里挑个人给他做侧妃吗？那现在就挑个略好些的给他做正妃便是。”
太后哼了一声：“你当他是傻的吗？说什么要给崔家丫头守一年，不就是防着我立刻再给他指一个吗？”她说着沉吟起来，“去年他刚来京城的时候，我倒是看走了眼，瞧他没头苍蝇一般乱撞，只当他是个有勇无谋的蠢货。如今看来，倒也不尽如此。”
皇后想了想：“听说郡王府贪污那事儿发作之前，定北侯又派了几个人过来。依我看，怕是派来的人里有精明的。不然，他连药材真假尚分不出来，又如何分得清修缮那些事？”
太后却微微摇了摇头：“这却不然。药材那东西，不是郎中或药商，分不出来也是理之当然。但他在定北侯府到底也能见点好东西，或许是底下那些人胆子太大了，挑的东西太差，被他看出了端倪。”
皇后不大在乎：“只要皇上不理会，他能怎样？定北侯就算手里有兵，四川道却在我们手里掐着呢，到时候断了他的粮草军饷，看他还指挥得动兵马！”
“你这话倒说得不错。”太后露了点笑容，“这才像阁老家的女儿，不要整天只顾着跟后宫那些嫔妃们斗气。说起来崔家丫头死得倒也是时候，那边再想成亲少说要一年之后了，这一年里，皇帝这边无论如何也要有子嗣。”
一说子嗣，皇后的脸马上黑了：“姑母，我这里一直在喝调养的汤药，太医每次来诊脉都说我身子无碍的。”
“无碍你怎么没动静？”太后每次跟皇后谈这件事都要气个半死，说话也就越来越不客气，“一年之后皇帝就三十了！别说宫里，就是外头，到了三十还无子都可纳妾了，谁也拦不住！你有本事就自己生，若没本事，别人生了抱过来养也是好的！你也看见了，我这回险些就去了，若我走了，你还跟谁诉苦去？如今你父亲年纪也大了，下头你那些兄弟侄儿们又是不成器的多。你父亲天天殚精竭虑的要保住于家的体面，你少在宫里给他扯后腿！”
皇后被骂得面红耳赤，忍不住往偏殿看了一眼，哼哼了一声：“姑母，有人在……”
今日南华郡主进宫问安，又带了些家里腌的陈皮梅子来，正在偏殿里跟青玉一起捣腾。皇后想到自己挨骂可能都被她听到了，就觉得不高兴。
太后瞪了皇后一眼：“南华也不是外人。”到底是没有再说下去。
南华郡主虽深得太后宠爱，但也知道皇后是她惹不起的，听见正殿里有动静，便跟青玉扯些闲话，直到太后骂完了才过去，待服侍着太后用完了膳，见皇后还是鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，就识相地告退出来，坐上了自家马车才沉下脸来：“自己生不出来，太后说她几句怎么了，倒冲着我端起脸色来！真是好笑，难道是我不让她生不成？”
珊瑚连忙劝道：“皇后一直都是那么糊涂。何况郡主生了两位公子，她一个都没有，难免嫉妒。郡主何必与她一般见识，就当是孝顺太后娘娘了。”
南华郡主哼了一声：“你这说的倒也是。我只看在太后面上，如今这病刚好，正该好生保养，可不能再动气。”
话虽这么说，但南华郡主还是有些气不平。皇后固然身份高贵，可她却是有皇室血脉的，难道沈姓还不如于姓高贵不成？
窝了些火气回到江府，就有丫鬟迎出来道：“郡马在屋里等着郡主呢。”
自打端午节后南华郡主开那赏花会募了许多银两，江郡马便再没有搬回兴教寺去住。虽说他也没有搬到南华郡主的正院里，但平日也总是一同用膳，有时去园中走走，有时还弹琴下棋。
南华郡主自觉仿佛又回到了新婚之时，日子过得十分甜蜜。听说郡马在屋里等着，顿时连刚刚受过皇后的气也抛到了脑后，进门便笑道：“今儿天气好，竟没出去走走？”
江郡马笑了一笑：“出去了，街上看见卖水仙的，我瞧着雕得不错，就买了两盆。过些日子天冷，倒好摆在你的暖阁里。”
养水仙有两种。一种就是买完整的水仙花球，任其自然生长。另一种则是将花球仔细雕刻去一部分，将来生出的茎叶便可弯曲成各种形状，即所谓蟹爪水仙。
南华郡主是喜欢蟹爪水仙的，看了这两盆雕刻得精巧，就笑了开来。两人围着花盆欣赏了一会儿，江郡马便道：“说起来恒儿的亲事，郡主可拿定主意了？”
南华郡主本来想借南苑围猎的机会让江恒露露脸，再探探靖海侯夫人的口风。谁知道围猎场上沈数大出风头，把事情搅了个乱糟糟。后头承恩伯又病倒，再是闹疟灾，她最后什么也没做，闻言只得没好气道：“还没有呢。”
江郡马轻咳了一声：“听说这次治疫全靠蒋家姑娘。有一件事郡主或许还不知道，就是我这两条腿，当初在九江口也是遇到了蒋家姑娘得以指点的。”
“是她？”南华郡主便诧异起来，“郡马怎不早说，该好生谢谢她的。”说着就要叫丫鬟去寻她的首饰匣子，“取那套珍珠头面——”
江郡马虚拦了一下，含笑道：“其实蒋家姑娘实在不错。人既能干，性情又好，依我看，恒儿若能娶这么个媳妇，我们倒什么都不必担心了。”
南华郡主在别的事上或许迟钝，但在两个儿子的事上却是反应极其敏锐，唰地脸就沉了下来：“郡马的意思，是想让恒儿娶蒋家丫头？”
其实这不是江郡马的意思。那天皇帝封赏蒋家，江恒得了消息就跑到江郡马屋里来了：“父亲，蒋三老爷现在封了药师，见正四品及以下官员不跪，那现在蒋家跟咱们也算门当户对了吧？”
上次他在江郡马面前露过这个意思，被江郡马劝阻，心里明白是因为桃华出身太低，自己母亲是断然不会允许的，就算去她面前说，也不过是被骂一顿，说不定还让南华郡主对桃华生了恶感，因此并不敢开口。
这次听说蒋家得了封赏，虽然蒋锡不是得了实在的官阶，但奉旨修书也是莫大的荣光，因此一刻也等不得，立刻就跑来求江郡马了：“咱们家其实也没有爵位，我和大哥还不是都得靠自己考出来？”将来南华郡主若过世，江郡马是没有官位的，到时候江家其实也并不比蒋家高到哪里去。
江郡马看他两眼发光的样子，再想想前些日子他那蔫蔫的模样，心里到底是软了。想了一日，还是出去买了两盆水仙，到南华郡主面前来游说了。